听说过这个故事，原来是法国人的恶意曲解

@南海的浪涛：一百多年来，在法国和越南一直流传着一个传说：
中国清朝的时候，有一条法国货船运铜块经过西沙海域，遭遇海盗，被抢了个精光。根据海上的货运规则，这时候应该到当地政府报案，请求缉捕海盗。政府出具证明，回去后就可以向货主交待，并向保险公司申请理赔。
法国船长于是就把船开到最近的海南岛榆林港，向当地知府（实为崖州知州）报案。那官员告诉船长，我这里叫做天涯海角，天朝上邦到此就为止了，你那个海外，谁知道在哪里？你被抢了，我们不负责任，管不了，也不想管。
（以下是该故事的越南版后续）于是法国船长只好驶向越南海防港，那里的地方官员倒挺好，给他开了证明，越南水师还派了条小船出去转了一圈，算是缉捕过了。
法国和越南官方一直以此为依据，称“中国已经声明放弃了对西沙群岛的主权”。

而历史事实的真相是：

1894年10月1日，德国货轮“贝罗娜”（Bellona）号载铜块从香港驶往新加坡途中，在西沙群岛北礁触礁失事。1896年11月1日4时30分，从新加坡出发的日本邮船株式会社客货轮“姬路丸”（Himeji Maru），因天气恶劣偏离航线，在我西沙浪花礁（ボソバイ岩）东端触礁搁浅。
两船事故发生后，中国海南岛的渔民均纷纷自发前往沉船残骸处捞取货物。清政府的税务司（英国人管理）和地方官员帮助作为两船货主的某英方公司，设法追回了一部分货物。但英方公司仍不断无理取闹，在时隔数年后，通过英国驻广州领事璧利南（Byron Brenan）向清政府索赔，甚至还要求清政府“惩治罪犯”！
1898年4月14日，清政府两广总督谭钟麟照会英国领事璧利南，严正驳回了英方的无理要求。
谭钟麟（1822~1905），字文卿，原名谭二监，湖南茶陵人，即谭延闿之父。作为一个晚清官僚，他的政治观点非常顽固保守，不但残酷镇压革命党，连洋务运动和变法维新都强烈反对。但在民族大义上，他还是始终坚持卫国保民立场的。在代理陕西巡抚期间，他保证了左宗棠进军新疆期间的粮草供应，为平定阿古柏之乱做出了贡献。在两广总督任上，他强烈反对法国扩大广州湾（今湛江）“租借地”范围，挫败了澳葡当局对大小横琴岛的入侵。1899年，他因对慈禧太后租借香港“新界”与英国事件不满，不久便以年迈为由告老辞官。

照会原文如下：
大清 太子少保 头品顶戴 兵部尚书 两广总督部堂谭，为照复事：现接贵领事官照会，言“边楼拏”（编者注：即德国货轮“贝罗娜”）、日本（编者注：即日本商船姬路丸）两船铜块遗失一事。查“边楼拏”二十年（编者注：光绪二十年，公元1894年）九月失事，该公司自应即日遣人自行捞获。乃当时并不设法，直至二十一年（编者注：光绪二十一年，公元1895年）春开，始用船前往。事隔数月，安能保沿海穷民不往捞取该船？先固未知会地方官，即使知会，大海茫茫，从何保护？及至穷民捞取之后，迭经札行税务司，得回不少；又据冯道禀称，迭年认真查追，为数甚多。穷民拼命捞得之物，该公司又不肯重价赎取，地方官岂能强令小民交还？且事隔数年，该公司所谓运出之铜，是否即系两船所失，亦未可知。譬如人家物件，倘自己不行看守，则为人取去，岂能怨人？此亦中外一定之理。
贵领事官向来办事公正，应请转饬该公司，勿言赔偿之事。本部堂仍札行雷琼道认真饬查。该地方官、绅、民如有用钱请讬及故意不追之事，定将官参绅办，绝不护庇。为此照会，顺候。

在这份照会中，谭钟麟指出：
该英国公司在海损事故发生后，长期没有守护沉船和派船实施打捞，也没有报告中国政府，自身负有一定责任；
中国政府没有能力在远海守护沉船，在海损事故发生后尽力帮助追回了部分货物，已经是仁至义尽；
中国沿海的贫苦渔民谋生不易，打捞货物是冒着生命危险的劳动，既然该英国公司不愿意出钱向他们赎回货物，清政府也不能强行没收货物。
谭钟麟的答复，一方面坚持了中国对南海疆域的行政管辖权，一方面也保护了中国渔民的合法权益，维护了国家尊严。

此案被清政府驳回后，遂告一段落。但到了民国时期的1930年，法国殖民当局又对西沙群岛起了觊觎之心。他们的公务员搜肠刮肚地在故纸堆里寻找“法理证据”，终于“追忆”（脑补）起了1898年谭钟麟的照会。然后他们恶意曲解了照会中“大海茫茫，从何保护？”这句话，将其强行理解为“西沙群岛属于无主的公海”，宣称中国政府在此照会中放弃了西沙群岛的主权。
1930年3月20日，法国印支总督在致巴黎殖民部的信中写道：当1898年英船Bellona号与Huneji Mam（编者注：即日本商船姬路丸）号失事时，遭到中国渔民的抢劫。广东总督反驳了驻北京的英国公使，并抗议称：“西沙群岛是被遗弃的群岛，不属于中国，与海南地区没有任何行政从属关系，亦没有特派官员负责那里的治安工作。”
1931年12月4日，法国政府外交部乘日本侵略中国东北之际，向中国驻法公使馆发出照会，声称安南对西沙群岛拥有所谓“先有权”，以被篡改的谭钟麟照会为依据之一，公然对这些岛屿提出领土要求：“1898年Bellona及Unoji Maru（编者注：即日本商船姬路丸）两船沉没，中国渔人窃售船身破铜，驻琼州海口英领向中国政府抗议，并请惩治罪犯。中国政府答称，七洲岛（编者注：即西沙群岛）非中国领土、不由中国管辖等语。但近来中国方面，对于安南在该岛之主权，有所怀疑，并以该岛为中国所辖领，因此本部应请贵国使馆注意安南对七洲岛之先有权，甚望贵国政府与法政府共同解决此项问题，希望以法律上之解释见复。”
以上两份法国的文件，具体内容细节谬误很多，与事实相距甚远。这是因为，法国政府无人看到过谭钟麟照会的原文内容，仅仅是对三十多年前往事的模糊而歪曲的回忆而已。法国政府此后派人拼命在各国档案馆里查找，却一无所获。遗憾的是，当时民国外交部也没有找到谭钟麟照会，未能对此作出有效反驳。
与此同时，英国外交部获悉法国公开提出“沉船”之事作为否认中国西沙主权证据后，就对“沉船”之事进行调查，调查结果是明确地肯定了西沙群岛为中国所有。当事国如此态度，那么法国的上述说法也就不攻自破了。
法国退出越南后，南越西贡政权和后来的越南政府也数十年如一日，炒作这个扭曲变形的故事（19世纪末，哪来的越南水师？），实为千古笑柄！

2021年8月，谭钟麟照会的中文抄本终于在英国国家档案馆（TNA）被发现，其书影照片也被发布到互联网上。这一真相终于大白于天下。